Még a XX. század egy jó részében a nyugati világ kis területű és népességű, gazdaságilag fejletlen országa volt, a mezőgazdaságon kívül nem ért el nagyobb sikereket. Az 1922-ben bekövetkezett függetlenedést követően a világgazdaságtól elzárkózó, agrárjellegű gazdaság volt. A XX. század végén céltudatos gazdaságpolitikával az Európai Unióban a legnagyobb dinamizmust mutatta, külföldi működő-tőke érkezett az országba. Legfőbb exporttermékei az élelmiszerek, elektrontechnikai termékek, gépek, gyógyszerek. Legfőbb kereskedelmi partnerei az Amerikai Egyesült Államok, az Egyesült Királyság és Németország.